Tout navigateur est bien sur capable de lire des pages web sur l'Internet (online) mais aussi en local (offline). Ainsi, il est possible de consulter des pages web stockées sur son disque dur. C'est, par exemple, très important pour les concepteurs de sites web qui doivent pouvoir visualiser leur travail sur leur ordinateur avant de transférer les pages web sur un serveur et donc sur l'Internet. Par ailleurs, nombreux sont aujourd'hui les cédéroms grand public qui proposent des documents HTML (souvent pour la rubrique d'aide) avec un logiciel de navigation intégré.
Indépendamment du support utilisé - serveur en ligne, disque dur ou cédérom - un navigateur web est donc l'utilitaire qui permet de lire des pages web.
Si « navigateur » (browser ou encore navigator en anglais) est le terme le plus utilisé, il est également possible de rencontrer les appellations suivantes : « navigateur Internet », « explorateur », « butineur », « fureteur », « brouteur », « arpenteur » ou encore « fouineur ».
Un navigateur web est surtout conçu, à l'origine, pour permettre à l'utilisateur de se connecter à un serveur HTTP - en utilisant le protocole HTTP - pour afficher les pages web au format HTML stockées sur ce serveur. Le navigateur interprète le contenu des documents et assure la bonne mise en page pour l'utilisateur. Dans ce schéma client-serveur qui désigne un mode de communication entre des programmes informatiques, le navigateur joue donc le rôle de client web et le serveur HTTP, le rôle de serveur web.
Aujourd'hui, la plupart des navigateurs sont capables de gérer d'autres protocoles tels que le protocole HTTPS (pour les sites web sécurisés). Mais un navigateur web peut également servir d'interface pour accéder à un serveur FTP.
Enfin, certains navigateurs proposent des solutions intégrées. Outre le logiciel de consultation des sites web, le navigateur peut ainsi, par exemple, proposer des applications pour lancer une session Telnet, lire ses e-mails, gérer son carnet d'adresses, créer des pages web, lancer une discussion sur IRC (Internet Relay Chat) ou encore lire les News des forums USENET.
|cc| Fabrice Molinaro - novembre 2005
